Dialéctica de la Ilustración es una crÃtica a la razón instrumental, concepto fundamental de Horkheimer, o, lo que es lo mismo, una crÃtica, fundada en una interpretación pesimista de la Ilustración, a la civilización técnica y a la cultura del sistema capitalista (que llama industria cultural), o de la sociedad de mercado, que no persigue otro fin que el progreso técnico.
La actual civilización técnica, surgida del espÃritu de la Ilustración y de su concepto de razón, no representa más que un dominio racional sobre la naturaleza, que implica paralelamente un dominio (irracional) sobre el hombre; los diversos fenómenos de barbarie moderna (fascismo y nazismo) no serÃan sino muestras, y la vez las peores manifestaciones, de esta actitud autoritaria de dominio.