À cinquante ans, Colas Breugnon, robuste paysan bourguignon du XVIIIème siècle, croit avoir gagné le droit de souffler un peu. Un pot de vin à sa droite, un cahier et un encrier devant lui, il entreprend de raconter les contes de jadis et la vie quotidienne, lanecdote vécue et les bonnes histoires, au rythme des fêtes et des travaux villageois. Le curé de Brèves, aussi fidèle à la dive bouteille quau tabernacle. Le berger, le loup et lagneau, fable lucide sur les petits de ce monde, toujours victimes, même de ceux qui prétendent les protéger Tout ce qui donne chair à une sagesse rustique, rabelaisienne et lucide.Écrite en 1913-1914, cette réjouissante chronique de son pays natal, au langage coloré, poétique, truffé darchaïsmes plaisants, est une pause dans la vie décrivain de Romain Rolland, après les années consacrées à Jean-Christophe et à la lutte pacifiste. Publiée en 1919, elle apparaîtra rétrospectivement, selon lexpression de Gorki, comme «un défi gaulois à la guerre».