¿Qué es lo que causa una revolución? ¿Por qué cambian los sistemas de valores? ¿Cómo influye la opinión pública en los acontecimientos? En Los best sellers prohibidos en Francia antes de la revolución Robert Darnton enfrenta estas preguntas, difÃciles de manejar por su magnitud, con otro tipo de interrogante posible de ser respondido: ¿qué leÃan los franceses en el siglo XVIII? Si la Revolución francesa fue una revolución de ideas, ¿de dónde provenÃan esas ideas? No sólo de las obras clásicas de Rousseau y de Voltaire, como suele pensarse. En realidad, fueron más bien los Rousseaus du ruisseau [Rousseaus de alcantarilla] los que escribieron la literatura libertina que contribuyó a socavar los valores del Antiguo Régimen. Estos libros prohibidos constituyen el objeto de estudio de Darnton y, tras haberlos seguido a lo largo de los fascinantes canales del comercio clandestino del libro en el siglo XVIII —empresa que le llevó más de 25 años de investigación—, logró identificar el corpus literario de la época y rescatar a esos autores olvidados. Se trata de una empresa que excede el mero trabajo de anticuario, ya que la historia de los libros lo conduce a otras áreas como la literatura y la historia cultural, la historia de la comunicación, la articulación de las ideologÃas y la formación de la opinión pública y, más concretamente, la historia polÃtica y los orÃgenes de la Revolución francesa.
Darnton demuestra que los best sellers antes de la revolución, pese a su ilegalidad (o, más bien, gracias a ella), eran los libros más peligrosos y escandalosos: porque atacaban abiertamente al rey, por predicar el ateÃsmo o por ser pornográficos. Y todos ellos contenÃan un mensaje polÃtico y una idea general de la polÃtica. Generosos fragmentos de tres de las más valiosas de estas obras están incluidos en el presente volumen a modo de antologÃa:
Thérése filósofa, El año dos mil cuatrocientos cuarenta y Anécdotas sobre madame la condesa Du Barry. El lector actual no sólo disfrutará de las mismas obras que los lectores franceses del siglo XVIII, sino que descubrirá, a través del deslumbrante itinerario trazado por Darnton, cuál fue su importancia para precipitar el estallido de la Revolución francesa.
Esta obra ganó el Nacional Book Critics Circle Award en 1995.