Debido a un incidente en la aduana, James Larkin, un ciudadano norteamericano, es retenido en prisió preventiva en Suiza. Se le acusa de ser Anatol Stiller, un suizo desaparecido ocho antes y tal vez relacionado con un caso de espionaje. Para que demuestre la falsedad de la acusació, se le entrega un cuaderno en blanco para que escriba 'sencillamente la verdad'. Es decir, el señor White deberÃa escribir su vida, pero acaba escribiendo la del ausente Stiller.
En su cuaderno, White se limita a escribir lo que sobre Stiller le cuentan sus visitas. Debido a su parecido fÃsico con el desaparecido, todo el mundo da por supuesto que habla con el auténtico Stiller. AsÃ, White puede reconstruir la vida de su doble: su participació en la Guerra Civil española, su matrimonio, su trabajo como escultor y hasta sus aventuras extramatrimoniales.
Pese a su pormenorizada anotació de la vida de Stiller, White en ningún momento reconoce ser el desaparecido. Escribe sobre la vida Ãntima de ese hombre con distancia y desapasionamiento. De hecho, rara vez toma parte por Stiller en su relato, sino que siempre parece ponerse del lado de los otros, sea su mujer, su hermano o su amigo.