Février 1818. La marine anglaise sort épuisée de trente ans dincessants conflits, et le capitaine de vaisseau Adam Bolitho, qui vient de quitter le commandement de lAthéna, naspire finalement quà une seule chose : se marier avec sa douce Lowenna et trouver enfin un havre de paix personnel. Mais lAmirauté a dautres ambitions, et lui confie le commandement dune frégate flambant neuve de trente-huit canons, dont la première mission nest pas la guerre, mais la diplomatie, de conserve avec la frégate française Nautilus, prise aux mains des Anglais des années plus tôt.
Adam, une nouvelle fois, prend la mer, parfaitement conscient de la jalousie et de lambition qui règnent chez ses officiers, de linquiétude de ses aspirants et, enfin, de la proximité du vieil ennemi. Cest seulement lorsque le Nautilus est offert en sacrifice sur lautel de lEmpire que tous découvrent combien la fraternité des gens de mer est plus forte que tous les souvenirs amers nés dun océan de sang et de décennies de guerre.